Ловушка для героя - Страница 11

– Ой! Ой-ой! – в ужасе завопил он, в панике озираясь по сторонам, пытаясь понять, куда подевалась его комната, где он только что находился, и как он оказался в этих дебрях.

– Чего орать-то? – услышал он откуда-то сверху надтреснутый голос.

Артем задрал голову. Над ним нависал тот самый живописный шалаш-гнездо, который он видел на экране монитора. Наяву постройка выглядела еще более экзотично. Дырки между прутьями были законопачены мхом и увиты цепким плющом с темными, будто восковыми, листьями. Вдруг из шалаша свесилась длинная, гибкая лиана, кто-то с гиканьем съехал по ней, как по канату, вниз и бухнулся об землю прямо рядом с Артемом. Парень в страхе отпрянул.

Перед ним стояла сутулая, сухопарая старуха. Ее сморщенное, обветренное лицо напоминало печеное яблоко, а душегрейка из вытершегося темно-зеленого плюша местами походила на бархатистый мох. На голове у нее была черная островерхая шляпа с полями, из-под которой выбивались всклокоченные седые пряди.

«Ну и ведьма. Куда же это меня занесло?» – лихорадочно соображал Артем.

Между тем старуха беззастенчиво оглядела гостя и поцокала языком:

– Ишь какой пужливый попался. И то сказать, маловат да не больно казист.

Несмотря на смятение, Артема все-таки уколола столь нелестная оценка его внешних данных, а ведьма продолжала:

– Да ты охолонись. Тут и не такие бывали. Поначалу все пужаются, потом пообвыкнешь.

«Бред какой-то, – подумал Артем. – Почему я должен тут пообвыкать? Как мне вернуться домой? И вообще, что все это значит?»

– Куда я попал? – спросил он вслух.

– В Сетап, куда же еще. Можно подумать, впервые слышишь, – сказала старуха так, будто это была прописная истина, которую стыдно не знать.

– Но я правда никогда не слышал о таком месте.

– Врешь. Все начинается с Сетапа, – возразила она.

– Как мне отсюда выбраться?

– Получишь что тебе причитается, и скатертью дорога. Тут тебя никто держать не собирается, – прошамкала ведьма.

– А что я должен получить? – заинтересовался Артем.

– Щас по списку сверю. Все не упомнишь, – пробормотала она, ухватилась за лиану и, даже не перебирая руками, в одно мгновение, будто на реактивном моторчике, взмыла по ней наверх в шалаш.

Пока Артем, открыв рот, взирал на это чудо акробатики, старуха успела вернуться тем же способом. Под мышкой она держала огромный фолиант в кожаном переплете с медными застежками. Положив книгу на пенек, старуха кинула в сторону Артема лукавый взгляд и ехидно заметила:

– Ишь как оживился, когда прослышал, что ему что-то причитается. На дармовщинку-то и уксус сладок.

– Не надо мне ничего. Я хочу только попасть назад домой, – безразлично передернул плечами Артем.

– Ух-ух, взъерепенился. Гордый какой, от добра отказывается. Домой его, вишь ли, тянет. А чего дома хорошего? Названая сестрица, что ли? Змеюка подколодная.

– Откуда вы про это знаете?

Артем обескураженно уставился на старуху, а она как ни в чем не бывало отрапортовала:

– Как откуда? У меня твое дело подшито. Все чин по чину, листочек к листочку.

Она отряхнула пыль с обложки книги и, послюнявив указательный палец, стала листать, пока не открыла на нужной странице. Артем заглянул в книгу через ее плечо и обомлел. Вверху на странице готическим шрифтом было выведено: Артем Викторович Тарасов. Дальше желтые листы старинного пергамента были испещрены мелко набранным текстом, в котором Артем без труда узнал анкету, которую он заполнял в Службе виртуальной реальности. Компьютерный шрифт и его собственные каракули в древнем фолианте смотрелись неуместно и нелепо.

«Этого не может быть. Этого просто не может быть», – в который раз подумал Артем, но вопреки здравому смыслу он находился в лесу, напоминающем декорации фэнтезийного фильма, и беседовал с настоящей ведьмой.

Старуха, беззвучно шевеля губами, прочла то, что ее интересовало и, с шумом захлопнув книгу, сказала:

– Значит, так, по разнарядке тебе для начала причитается маленько живой водицы и кой-чего из амуниции. Пошли.

Она кивком пригласила посетителя следовать за ней.

Мало-помалу Артем успокоился, и любопытство пересилило в нем страх. В конце концов, старуха обещала, что не будет его здесь задерживать, так почему бы не посмотреть, чем все это кончится?

Скоро они подошли к здоровенному валуну, из которого торчал медный кран со старомодным круглым вентилем. Вокруг пышным цветом разросся папоротник. Старуха пошарила под раскидистым кустом с резными, перистыми листьями и выудила небольшой флакон из темно-зеленого стекла. Достав из кармана душегрейки медную монету, она сунула ее в трещину на валуне, подставила под кран флакон и открыла вентиль. В недрах камня что-то щелкнуло, из крана полилась тонкая струйка воды и почти тотчас иссякла.

Ведьма стукнула по валуну кулаком и сердито проворчала:

– Эй, недолив. Надобно три глотка.

После чего из краника выцедилось еще несколько капель. Старуха посмотрела флакон на свет, удовлетворенно кивнула и протянула его Артему.

– Что это? – спросил парень, принимая флакон.

– Живая вода. Тебе положены три жизни. Тут тютелька-в-тютельку. Главное, не профукай, а то приходят молодцы вроде тебя, транжирят жизни по пустякам, всю живую воду израсходуют, а потом на дело не хватает, – поучала старуха.

Она отправилась дальше по тропинке. Сунув флакон в карман джинсов, Артем поспешил за своей проводницей. Три жизни звучало неплохо. Приключение начинало ему нравиться.

– А куда мы теперь идем? – поинтересовался он.